El cine y video documental basa sus imágenes en la realidad. La organización, estructura, la línea secuencial y la historia en sí dependen del autor, y son estas las características que definen los tipos de cine documental, que pueden ser documental puro, documental de creación, docudrama y el documental falso.
Luis Lumière, sin quererlo, fue el precursor de este género con su ya muy conocido "trabajadores saliendo de la fábrica", un plano secuencia que retrataba la salida de los obreros después de trabajar; así mismo filmó a muchos personajes de su época, haciendo un intento de constatar la vida cotidiana.
Pero fueron Dziga Vertov y Robert Flaherty los primeros en desarrollar las técnicas y en hablar acerca las bases del cine documental; Los dos iniciaran haciendo especies de reportajes periodísticos y luego fueron aplicando las mismas técnicas y conocimientos en el cine. Vertov (Ruso) hizo su primera película en 1919, pero llegó a la fama como documentalista con "El hombre de la cámara" en 1929; Flaherty (Estadounidense) con "Nanuk el esquimal" de 1922 sentó las bases de lo que se seguiría conociendo como cine documental, retratando la vida durante casi tres años de un pescador de la tribu Itibimuit.
Actualmente este género se ha popularizado y se estudia como una corriente cinematográfica. En varias universidades de latinoamérica se puede estudiar cine documental como carrera o como maestría; Argentina, México y Cuba tienen las mejores escuelas del continente.
En los premios Óscar de la Academia de ciencias cinematográficas se creó el premio a la mejor pelicula documental desde 1943 y el de mejor cortometraje documental en 1941.
A pesar de que se podría decir que el cine nació como doumental el éxito de taquilla de los largometrajes de ficción y la confusión respecto a este género han hecho que se considere como menor y se tenga un poco relegado; es por eso que los festivales son el punto de encuentro entre directores, guionistas y amantes de este género y una de las pocas formas de mantenerlo vivo; entre los más importantes y de mayor éxito están:
- Documenta Madrid (España)
- Festival Punto de Vista (España).
- Etats gènèraux du film documentaire (Francia)
- Silverdocs (USA)
- Bafici (Argentina)
- Festival de documentales (Chile)
- encuentro internacional de cine documental de Caracas (Venezuela).
Ver cine documental es ver la realidad con los ojos del autor; del público depende que este género se mantenga vigente y pueda disputar la inmensa taquilla del cine de ficción.
