El derecho de autor es una forma legal de proteger las obras tanto artísticas, científicas o literarias, bajo un acumulado de normativas y principios, destinados a defender y regular los derechos patrimoniales de un autor.
Las leyes de derecho de autor varían de país a país. Por ejemplo, en algunos países las obras que son susceptibles de ser protegidas, no lo son en otros; o el plazo de expiración del derecho de autor es más extenso en algunas naciones que en otras. Es una generalidad que la expiración del derecho de autor sea posible pasado un tiempo después de la muerte del autor de la obra, pasando así la creación al dominio público; la variación en cada país consiste en la duración del plazo de terminación del derecho de autor. Así, los derechos de autor en Chile se conservan durante toda la vida del autor y setenta años después a su muerte, difiriendo de los derechos de autor en México en donde expiran transcurridos cien años de la muerte del creador.
También el nombre de esta ley es variable. Por ejemplo, en México se regulan bajo la ley federal de derecho de autor. En Chile bajo la ley de propiedad intelectual y en Colombia bajo la ley de derechos de autor de 1983, por citar sólo algunos ejemplos.
Los delitos de derecho de autor son cometidos comúnmente; algunas personas violan este derecho cotidianamente sin ninguna sanción. Por ejemplo, la descarga de películas, música y algunas fotos por medio de la Web o la compra de copias piratas, es decir, no originales, es una forma de transgredir los derechos de autor. También lo es la simple acción de fotocopiar un libro y, aunque esto sea un procedimiento común en muchas universidades, no deja de ser por eso un quebrantamiento de esta ley.
